“军吏”在先秦时仅指军队里的各级军官，起家途径以军功为主。两汉时，一方面将军从“军吏”中分离，校尉成了将军与“军吏”的分界点；另一方面，除了军队中校尉以下的军官，各号将军幕府的属吏以及中央或地方部分负责军务的武官也被纳入“军吏”的范畴，不少士人和士卒以此起家入仕。随着“军吏”群体的扩大以及选官制度的发展，汉代“军吏”的起家途径更加丰富，涵盖军功、将军或都尉辟请、举荐、朝廷征拜、招募、察举等。相比于文官与后世“军吏”，汉代“军吏”的起家仍保留“尚首功”特色，体现出明显的原始性。